クラッシックホテルを支える文化財への強い憧れ

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オランダの東インド会社に雇われた探検家、ヘンリー・ハドソンがニューヨークに来たのは１６０９年のこと。そこから、ヨーロッパ人によるニューヨークの植民地化が始まった。当時に描かれた地図を見ると、たくさんの建築物がダウンタウン地域に建てられている。しかし、現在、１６００年～１７００年代に建てられた建築物は全てと言っていいほど残されていない。その地にあるものは１９００年代になってから建てられた高層ビルばかり。古い建物は壊され、新しいビルに置き換えられてしまった。

歴史のある建造物を破壊したことを後悔するようになったのは、１９６０年代後半になってからのこと。そこから、現在、残っている歴史的建造物を守るために、文化財指定、保護地区設定、ランドマーク化が始まった。もっとも顕著な例はソーホーに見られる。そこは１８４０年から１９００年初頭に、工場として建てられた建造物が集まった場所。時代の流れとともに、使われなくなり、破棄されていた工場に、１９６０年頃から、芸術家たちが住みつきだした。誰も暮らさない場所のため、安い家賃で借りられたことが主な理由だった。本来、そこは居住区でないから住むことは許されないが、このときばかりは厳しい取り締まりは行われなかった。

だが、そこに存在する“キャストアイロンスタイル”で建築された建物が１９７３年に文化財指定されると、流れが変わる。１８００年初頭にイギリスから入ってきたキャストアイロンスタイルの建物は富裕層の人々を魅了し「いくらお金を払っても、ソーホー内の文化財指定されたビルが欲しい」という欲求を沸き上がらせた。それにより、ソーホー内のビルと家賃は急騰。現在、ミッドタウンにあるドアマン、プール、サウナなどが備わった至れり尽くせりの高級マンションよりも、ソーホー内の“骨董品マンション”のほうが高く取引されるようになる。それは、“ジェントリフィケーション”と呼ばれ、文化財への強い憧れが生み出した現象だった。

ニューヨークを代表するプラザホテルもセントレジスも１９００年初頭に建てられた建物で、ランドマーク（歴史建造物）に認定されている。近年建てられた超高級ホテルと比べれば、窓が小さくて部屋が暗い。プールもなければ、サウナもない。名前にひかれて泊まった日本人の中には「こんなホテルとは思わなかった」と落胆する人も少なくない。だが、アメリカ人にとって、文化財指定されているホテルの人気は不滅と言っていいもの。快適性よりもなによりも、文化遺産となっている建物に泊まりたいという強い欲求があるからだ。歴史と伝統をもった高級ホテルはこの特権を１００％打ち出して営業を行う。それが富裕層を引きつける最も効果的なものなのだから当然のこととなる。