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概して、ニューヨークのホテルの7割はビジネスマンで埋まる。サマーバケーションシーズンなど、ビジネスがスローになる時期はホテルは空くことになる。だが、3週間だけ例外と言える期間がある。それはサンクスギビング後から始まる“クリスマス商戦”期間。地方に暮らす大勢の人々が綺麗に飾られたニューヨークを楽しみながら、セールになっている商品に群がる。車でマンハッタンに乗り入れる人々もいて、極度の交通渋滞が発生する。大手デパートの年間売り上げの7割以上が、この3週間に売れるとも言われている。

サンクスギビング、クリスマス、ニューイヤーズデーと、5週間に3日も祝日があるので、心はホリデー気分。ビジネスマンが活発に動く時期ではない。だが、この3週間だけは観光客でホテルが溢れかえる。昨年も、夏に300ドルで予約できた大型ホテルが、12月1週は900ドルもした。この状態は、私がニューヨークに来た1994年以来、ずっと変わることなく続いていた。

多くのホテルはこの現象だけは変わらないと自信があったに違いない。だが、今年、その状態が初めて崩れた。20年以上ホテル業界で働く者は知っている。いかにインターネットの発達がホテルの在り方を、人々の動きを、そして市場全体を変えたかを。アマゾンドットコムはニューヨークで大人気のオーガニックフードチェーン“ホールフーズ”を約1兆5千億円で買収し、わざわざ店まで出向かなくても、インターネットで買えるようにした。

もちろん綺麗に飾られたニューヨークの街を見ることは憧れだ。だが、もう一つの目的である買い物に関しては、ほぼなんでもネットで買うことができる。1泊900ドルもするホテルに泊まりながら、買いに行くほどのことではないと考える人もたくさんいるだろう。

インターネットが世に出てから約20有余年。ついに“不動”と思われたクリスマス商戦期間中のホテル景気に水をさすときがきてしまった。大慌てで、ネット上、500ドルなどと書かれていた料金に赤線を引き、199ドルと書き直すホテルもある。この予想外の大きな穴をどう埋めるか？それが年明けのホテルの大きな課題となるだろう。